ปะการัง .....พืชหรือสัตวกันแน่

ปะการังเป็นแหล่งทรัพยากรทางทะเลที่สำคัญบริเวณชายฝั่งทะเล เป็นที่อยู่ของพืชและสัตว์ทะเลจำนวนมากเป็นแหล่งอาหาร เป็นแหล่งเพาะพันธุ์  วางไข่ และหลบภัยของสัตว์ทะเล  นอกจากนั้นปะการังยังมีส่วนสำคัญต่อระบบนิเวศสทางทะเล  การประมง  และมีส่วนสำคัญในการรักษาสภาพสมดุลธรรมชาติของแนวชายฝั่ง ช่วยลดความรุนแรงของคลื่นที่กระทบแนวชายฝั่ง  ความสวยงามของแนวปะการังยังช่วยในด้านการพักผ่อนหย่อนใจและเป็นจุดดึงดูดนักท่องเที่ยวได้เป็นอย่างดี ซึ่งปะการังที่มีสีสันสวยงามเหล่านี้เป็นพืชหรือสัตว์ทะเลกันแน่

นิพนธ์ พงศ์สุวรรณ  นักวิชาการประมง ระดับชำนาญการพิเศษ    สถาบันวิจัยและพัฒนาทรัพยากรทางทะเล ชายฝั่งทะเลและป่าชายเลน อธิบายว่า  ปะการังเป็นสัตว์ทะเลที่ไม่มีกระดูกสันหลัง มีโครงสร้างภายนอกเป็นหินปูนเปรียบเสมือนกระดูก ซึ่งหินปูนจะเป็นส่วนที่รองรับเนื้อเยื่อของตัวปะการัง โดยทั่วไปตัวปะการังจะมีรูปทรงเป็นทรงกระบอกเล็ก ๆ แต่ละกระบอกจะมีช่องเล็ก ๆ ซึ่งเป็นที่อยู่ของปะการังแต่ละตัว  ที่ปลายกระบอกจะมีหนวดที่คอยดักจับสัตว์น้ำตัวเล็ก ๆ เช่น แพลงตอนเป็นอาหาร  ดังนั้น เวลาน้ำลดปะการังก็จะหดตัวเขาไปอยู่ในช่องซึ่งถือเป็นบ้านของปะการัง จะเห็นว่าในปะการัง 1 ก้อน  1  กอ หรือ  1  แผ่น  ประกอบไปด้วยปะการังจำนวนมาก โดยมีเนื้อเยื่อเชื่อมติดกัน

ปะการังสามารถสืบพันธุได้  2  แบบ คือ แบบที่ 1  แบบอาศัยเพศ  โดยการปล่อยไขและเสปิร์มออกมาผสมกัน  เมื่อไข่ได้รับการผสมเรียบร้อยแล้วก็จะเกิดเป็นตัวอ่อน  ตัวอ่อนก็จะลอยไปตามกระแสน้ำจนกว่าจะหาที่จับเกาะได้ และจะก่อสร้างบ้านใหม่ขึ้นมา   แบบที่ 2  แบบไม่อาศัยเพศ  จะใช้การแตกหน่อออกไปเรื่อย ๆ ตามลักษณะรูปร่างของปะการังแต่ละชนิด  ปะการังที่พบทั่วไปมีพัฒนาการของการอยู่ร่วมกันเป็นกลุ่มปะการัง หรือแนวปะการัง ซึ่งแนวปะการังจะเกิดจากการขยายพื้นที่ของปะการังชนิดต่าง ๆ

ในเรื่องความงดงามของแนวปะการังนั้นประเทศไทยติดอันดับ 1 ใน 10 ของโลก  แนวปะการังที่งดงามและมีชื่อเสียงซึ่งเป็นที่รู้ไปทั่วโลก คือ แนวปะการังของหมู่เกาะลิมิลัน และหมู่เกาะสุรินทร์ ปัจจุบันมีการนำทรัพยากรชายฝั่งมาใช้ประโยชน์มากขึ้นทำให้แนวปะการังตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรมอย่างน่าเป็นห่วง ถ้าหากว่าปะการังถูกทำลายหรือตายไปต้องใช้เวลานานมากกว่าจะฟื้นคืนสภาพขึ้นมาได้